L es premières formes de décentralisation de l'action sociale, sur le terrain de

la prise en charge de l'enfance inadaptée, remontent au régime de Vichy.

Créées à partir de 1943 et maintenues à la Libération, des associations

régionales pour la sauvegarde de l'enfance et l'adolescence (ARSEA) au statut

ambigu - ni tout à fait publiques ni tout à fait privées - vont être chargées de

gérer et de fédérer tout un ensemble protéiforme d'associations et d'oeuvres peu

habituées à se concerter et à s'entendre dicter ce qu'elles doivent faire.

La Bretagne est à cet égard particulièrement représentative de l'essor d'une

initiative privée aux visages multiples et des stratégies développées par les

acteurs, oeuvres et associations pour déjouer toute tentative de coordination,

qui se voudrait trop autoritaire. La Fédération bretonne de Sauvegarde réussira

cependant à créer un réseau d'adhérents et de fidèles qui se hisseront aux avant-postes,

en France, de la promotion de l'éducation spécialisée.

Pour autant, au début des années 1960, l'État cherche à diminuer l'influence

de ces personnalités qui entendent souvent donner le la en matière de politique

en faveur des jeunes en difficulté, devenant parfois juges et parties. Les ARSEA se

transforment alors en CREAI (centres régionaux pour l'enfance et l'adolescence

inadaptées), dont le rôle va se réduire peu à peu à la portion congrue. Des

années 1970 au milieu des années 1980, ce livre suit pas à pas l'épopée de cette

décentralisation avant la lettre et, ce faisant, permet de saisir bien des enjeux qui

aujourd'hui encore traversent le travail social.