A travers le portrait de Nicolas Ier (1796-1855), H. Troyat évoque une période agitée de la Russie tsariste. Dès son avènement en 1825, le pouvoir tsariste est secoué par la révolte des Décembristes qui groupent l'élite militaire et intellectuelle du pays. Tout au long de sa vie, le tsar sera obsédé par l'épouvantail des désordres populaires.