« L'association de la gravure avec la littérature, pour toutes sortes d'ouvrages indistinctement, semblait dégénérer en une sorte de manie qui pouvait devenir dangereuse à l'une et à l'autre. »

Ainsi s'exprime en 1752, Robert Hecquet, graveur et dessinateur d'illustrations, ami de Nicolas Cochin. C'est à tenter de comprendre à la fois le sens de cette « manie » et la nature de ce « danger » que se consacre ce livre. Par l'analyse d'une soixantaine de gravures puisées dans environ quarante fictions narratives en prose illustrées au cours du XVIII^e siècle, il s'agit en somme de faire apparaître certaines figures récurrentes et quelques zones d'ombre d'un imaginaire collectif.