A plus de 30 ans, Bizet désespère de se voir reconnu et cherche un thème d'opéra à développer. C'est Geneviève, sa femme, et Madeleine, une voisine à qui il donne des cours de chant, qui lui soumettent l'idée du personnage de Carmen, l'héroïne du roman de Mérimée qu'elles ont lu et aimé. Loin de Séville, c'est sur les Grands boulevards que le compositeur trouve son inspiration.