Construit en 1896 à Chantenay, près de Nantes, le Belem est

le dernier trois-mâts barque français. Il fait l'objet d'un classement

à l'inventaire des monuments historiques depuis 1984. Ce fleuron

du patrimoine maritime navigue aujourd'hui encore et il est un

ambassadeur du pavillon français.

En juin 2008, le voilier effectue une traversée transatlantique

à caractère exceptionnel pour représenter la France à l'occasion

du quatrième centenaire de la fondation de la ville de Québec.

Le récit de cette traversée fait l'objet d'un livre de bord, relayé de

façon quotidienne sur Internet, par France Bleu notamment. L'auteur

- embarqué à son bord pendant la traversée - a complété cette

chronique par l'évocation des grandes pages de l'histoire du voilier

et par celle des trajectoires croisées des membres de son équipage.

L'itinéraire parcouru permet aussi d'évoquer le souvenir de Samuel

de Champlain, celui des découvreurs de la Nouvelle-France, ainsi

que des anecdotes historiques en lien avec les escales de cette

navigation à Boston, Halifax et Québec.

Le Belem fut tour à tour navire de commerce français, yacht de

plaisance sous pavillon anglais, puis navire-école en Italie. Il y a

30 ans, le voilier regagnait la France. Restauré, sa nouvelle vie

commençait grâce à l'initiative et au soutien de son mécène, les

Caisses d'Épargne. La fondation Belem, créée en 1980, assure

depuis cette date la promotion d'un élément original du patrimoine

français, à la fois conservatoire et passeur de savoirs. Elle définit son

programme de navigation et met en oeuvre les moyens logistiques

nécessités par son exploitation.