Cette étude propose une synthèse sur les enjeux majeurs de la poétique et de la rhétorique à la Renaissance (imitation, improvisation, inspiration...) avec pour témoin principal Erasme. Puis trois chapitres sont consacrés à Rabelais, Ronsard et Montaigne. L'auteur remet en cause certaines idées reçues, contestant notamment la division canonique entre théorie et pratique de l'écriture.