Qiu Ye (prononcer Ts'ieou Ye), peintre chinois venu

exposer à Los Angeles, se lie d'amitié avec Jenny, jeune et

jolie Sino-américaine avide de comprendre son lointain

pays d'origine. Pour satisfaire sa curiosité, il revient sur ce

que fut sa vie autour de ses amours passées.

Il revit les épisodes marquants de son destin singulier

tout au long de deux tiers de siècle : l'enfance sous

l'occupation japonaise, le temps du Kuomintang, la vie des

soldats rouges dans les zones libérées, les années de formation

aux Beaux-Arts, les reportages au Lob-Nor, au Yunnan,

puis à Pékin, et la vie austère imposée aux artistes dans les

années cinquante et soixante.

La sauvage répression de Tian An Men offre un

prologue et une conclusion au roman, sonnant le glas des

espoirs d'une génération.