À la fin de la Restauration, Louis-René Villermé, ancien

chirurgien de la Grande Armée reconverti dans ce qu'on

n'appelait pas encore l'épidémiologie, remarque que la

mortalité à Paris varie largement d'un quartier à l'autre.

Avec les outils statistiques dont il dispose, il recherche

quels rôles pourraient avoir le voisinage de la Seine, la

hauteur du sol, l'étroitesse des rues, la présence de jardins,

l'exposition aux vents dominants, l'origine des eaux : rien

de tout cela n'influe sur la mortalité des quartiers.

Et pour finir, Villermé trouve ce qui compte : «Donc la

richesse, l'aisance, la misère sont, dans l'état actuel des

choses, pour les habitants des divers arrondissements de

Paris, par les conditions dans lesquelles elles les placent,

les principales causes auxquelles il faut attribuer les grandes

différences que l'on remarque dans la mortalité.»

Ces quartiers pauvres, ce sont ceux du centre et de l'Est :

Hôtel-de-Ville, Cité, Arsenal, faubourg Saint-Antoine,

Marais, faubourg Saint-Marcel, Observatoire... Quartiers

ouvriers, aux «logements étroits, sales, obscurs et mal

aérés», quartiers des épidémies, des émeutes, où la mortalité

infantile est deux fois plus élevée que dans les rues

élégantes de l'Ouest.

«C'est ainsi que toujours une amélioration sociale est pour

les hommes la source d'une santé plus vigoureuse et d'une

vie communément plus longue» : telle est la conclusion

que tire Villermé de son enquête, aussi dérangeante

aujourd'hui qu'elle pouvait l'être sous le règne de Charles X.