Les machines à enseigner fait le point sur les applications de l'informatique à l'éducation. Il s'attache à retracer l'évolution des idées et des grands courants de recherche dans ce domaine, depuis les machines à enseigner incorporant un programme jusqu'aux divers instruments pour apprendre des années quatre-vingt-dix.

A travers la diversité souvent mal connue des travaux en pédagogie cybernétique et en enseignement programmé, il montre comment l'apport de capacités de raisonnement et de résolution, fonde de nouvelles voies de recherche.

En parallèle, le développement des micromondes et des environnements d'apprentissage ouverts assoit une vision différente dans la manière d'utiliser les ordinateurs, en donnant le contrôle aux apprenants.

Eric Bruillard décrit les tentatives faites à la fin des années quatre-vingt pour opérer une synthèse entre tuteurs intelligents et micromondes. Il explore leurs limites respectives, leurs complémentarités et leurs possibles convergences.

Enfin, partant des premiers travaux de Bush jusqu'aux réalisations récentes, l'ouvrage explicite les apports de l'hypertexte à l'éducation et il ébauche de nouvelles directions, telles que les applications de la réalité virtuelle à l'enseignement.