Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, la prostitution clandestine s'implante solidement dans les bas quartiers de Genève. Contrairement aux quelques maisons closes tolérées, les établissements illégaux s'ouvrent sur la rue, débordant de gestes aguicheurs et de paroles suggestives. Les nuisances causées par les « racoleuses » sur leur voisinage -  puis rapportées par les agents de police - dissimulent une réalité bien plus tragique, celle des souffrances endurées par ces femmes. Premières victimes des maladies vénériennes, exposées aux mauvais traitements de leurs proxénètes et maintenues par eux dans la précarité et la servitude, elles continueront néanmoins d'être considérées comme une « classe dangereuse », mais jamais comme une classe en danger.

En recourant à des sources policières peu utilisées, Sébastien Bourquin nous emmène avec brio au coeur d'une problématique longtemps ignorée de l'histoire officielle.