Sont regroupées 4 nouvelles, écrites entre 1846 et 1848, indispensables pour comprendre la formation des thèmes fondateurs de l'oeuvre de l'écrivain russe, l'enfance martyre et la bonté humiliée : Un roman en neuf lettres ; Polzounkov ; Le voleur honnête ; Un sapin de Noël et un mariage.