Roman autobiographique, prix Fémina 1910. A la mort de sa mère, la petite MarieClaire, âgée de cinq ans, est placée à l'Assistance publique, séparée brutalement de sa soeur et d'un père alcoolique. Monde clos, cet orphelinat est dirigé par d'austères religieuses. MarieClaire se réfugie souvent dans le giron de soeur MarieAimée, l'institutrice à la voix chaleureuse...