En tirant de l'ombre la pensée politique de Charles Renouvier (1815-1903), Marie-Claude Blais renouvelle l'histoire intellectuelle de la IIIe République. A défaut d'une large audience, son oeuvre a servi de point de ralliement à un petit groupe de philosophes influents au sein de la Répubique enseignante. On tient ici une des racines de la figure de l'intellectuel au moment de l'affaire Dreyfus.