Vers 3200 avant notre ère, l'histoire de l'humanité connut un

tournant radical : l'écriture fut inventée à Sumer. Pendant plus

de trois mille ans, la civilisation mésopotamienne fit un usage

intensif du cunéiforme, dont témoignent les centaines de milliers

de tablettes d'argile découvertes à ce jour ; elles renseignent sur

toute la société, des rois jusqu'aux esclaves.

Qui était alors capable de lire et d'écrire ? Pas uniquement des

scribes professionnels : la connaissance de l'écriture était aussi

le fait des élites. On a découvert des archives non seulement

dans des temples ou des palais, mais aussi chez de nombreux

particuliers, qui gardaient à domicile leurs «papiers de famille».

Les bibliothèques (ainsi celle d'Assurbanipal, à Ninive) n'étaient

pas tant destinées à conserver le savoir de l'époque qu'à fournir

des instruments de référence aux différents spécialistes de la

religion (devins, exorcistes, chantres). L'écrit servait également

à communiquer avec l'au-delà : des messages adressés aux dieux

et à la postérité étaient enfouis par les rois dans les fondations

des bâtiments qu'ils édifiaient... L'auteur restitue ces différents

usages (également marchands et diplomatiques) de façon aussi

précise qu'éclairante.