Les polymères, appelés communément «matières plastiques», sont

indissociables de notre environnement et de notre vie pratique. Ils se

sont imposés dans tous les domaines de nos activités, des objets les plus

banals jusqu'à des applications techniques sophistiquées, en passant par leur

utilisation dans les produits d'hygiène ou alimentaires. Le plus souvent

synthétiques, quelquefois naturels, ils doivent cet essor à leur large

gamme de caractéristiques, durs, mous ou élastiques, transparents ou

opaques, isolants et quelquefois conducteurs, plus ou moins résistants

aux conditions agressives de leur usage, toujours légers. C'est la nature

particulière de leurs molécules en forme de chaîne, ainsi que la variété

des modes d'assemblages qu'elles adoptent, qui est à l'origine de cette

diversité.

Grâce aux nombreuses images, quelquefois surprenantes et magnifiques, acquises

en microscopie optique ou électronique, le lecteur est entraîné à visiter,

contempler et comprendre les facettes multiples de ces microstructures qui se

présentent sous l'aspect de cristaux, fibres, cristaux liquides, gels, fractales. Il

découvre que ces microstructures se distinguent par leur type d'organisation et

leur degré d'ordre, et que cet ordre est gouverné par les forces internes de la

matière et les contraintes externes qu'on leur impose. Au travers de leurs

microstructures, il fait progressivement connaissance intime avec les différentes

familles de polymères, leurs mélanges, les copolymères et les composites et

trouve également des informations concrètes sur leurs atouts et leurs emplois.