Dans un article célèbre, « Essentially contested Concepts » (1956), le

philosophe Walter Bryce Gallie se propose d'élargir notre compréhension

habituelle des concepts, de leur statut, de leur sens, de leurs usages et de

leurs transformations historiques en se focalisant sur l'existence de

concepts - par exemple, ceux d'«oeuvre d'art», de «démocratie», de

«justice sociale» ou de «tradition chrétienne» - ayant pour propriété

spécifique d'impliquer structurellement des conflits interminables concernant

les modalités légitimes de leur utilisation. Loin de ne voir dans la

persistance de tels conflits que l'indice d'une simple confusion sémantique

ou le symptôme de l'immixtion de composantes irrationnelles (affectives,

idéologiques...) dans l'interprétation de ces concepts, Gallie estime qu'il

est possible de rendre raison des modalités de leur constitution et de leur

évolution, moyennant la prise en compte de leur complexité interne, de

leur dimension simultanément descriptive et normative, de leur structure

«ouverte» et de leur ancrage dans des traditions historiques relativement

homogènes d'utilisation et d'application.

Il est dès lors légitime de considérer cette conflictualité interprétative

non comme un obstacle à la compréhension du sens de ces concepts, mais

comme la voie privilégiée de l'explicitation de leur spécificité sémantique

et pragmatique : les concepts essentiellement contestés ne sauraient faire

l'objet d'une pure analyse a priori de leurs composantes (supposées invariables

et univoques) ; ils ne peuvent accéder à l'intelligibilité que moyennant

une analyse a posteriori de l'historicité polémique de leurs usages.

L'analyse logique ou grammaticale du langage peut ainsi trouver, dans

une philosophie critique de l'histoire qui soit en prise avec l'évolution

concrète des pratiques langagières, un complément opportun en vue de

mettre au jour les conditions d'explicitation - et de contestation - du sens

de nos concepts et de leurs usages «appropriés».

Le présent dossier a pour vocation de présenter les axes majeurs de

cette hypothèse théorique, qui a joué durant plus d'un demi-siècle un rôle

essentiel dans des domaines tels que la philosophie du droit, la philosophie

politique ou l'esthétique philosophique. Une présentation générale

de la démarche de W. B. Gallie, ainsi qu'une traduction de son article de

référence sur les concepts essentiellement contestés trouvent leur prolongement

dans trois études visant à évaluer la légitimité, la fécondité et

l'actualité de cette hypothèse, principalement dans les domaines de la politique

et de la religion.

O. Tinland