Cet ouvrage, écrit par le cistercien Conrad d'Eberbach dans les dix premières années du XIIIe siècle, relate les origines et le premier siècle de l'histoire de l'ordre cistercien. Loin d'être un récit historique ou une oeuvre de divertissement, elle vise à encourager les moines cisterciens à préserver leurs anciennes normes de vie, tout en répondant aux détracteurs de l'ordre cistercien.