Sortir d'une vision polémique ou hagiographique des franc-maçonneries est le préalable nécessaire pour comprendre la nature et l'évolution de cet ensemble d'associations qui se présentent sous les termes de Grande Loge ou Grand Orient. Pour quelles raisons des hommes et des femmes sont-ils membres d'une loge maçonnique? Que recouvre la tradition initiatique dans laquelle ils s'inscrivent? Comment appréhendent-ils le rite et les secrets? L'obédience est-elle théiste, déiste ou agnostique? «Régulière» ou «libérale»? Masculine, féminine ou mixte?

Grâce aux apports de la recherche sociohistorique anglo-saxonne et française, ce «Repères» retrace la genèse de ce groupe d'appartenance sur les îles britanniques et son exportation sur le continent européen au XVIII^e siècle. Il permet de comprendre comment, en s'extrayant de ses déterminants religieux et politiques au XIX^e et XX^e siècles, la sociabilité maçonnique s'est constituée en France en un espace social relativement autonome. Des grilles d'analyse pluralistes permettent de cartographier cet espace et d'appréhender sa dimension internationale.