Dans son voyage africain de 1824 à 1828, de caravane en caravane, déguisé en Arabe, converti à l'islam et le pratiquant scrupuleusement, René Caillié, jeune homme d'origine ouvrière, humble et obstiné, livre un tableau des sociétés arabes et africaines dans toute leur souveraineté et des échanges de civilisations à travers le Sahara, au début du XIXe avant la pénétration coloniale européenne.