Bath joua un rôle de tout premier plan dans l'histoire économique et sociale de l'Angleterre du XVIII^e siècle. Etape quasi incontournable pour les visiteurs attirés par les vertus légendaires de ses eaux, la cité de Bath devint un véritable microcosme, un lieu d'observation idéal pour le moraliste, un centre d'apprentissage des bonnes manières et une source d'inspiration littéraire et artistique sans cesse renouvelée.

Cet ouvrage tente, après un bref rappel historique, d'analyser les raisons du succès prodigieux que connut la ville au XVIII^e siècle. Il décrit ensuite les joyaux architecturaux qui lui permirent de développer les différents pôles d'activité autour desquels s'organisa la vie de la cité : la thérapie, le divertissement ludique et culturel qui nourrit l'économie locale, les manifestations d'une ferveur religieuse qui s'était quelque peu éteinte. Un dernier volet est consacré à l'influence de Bath sur la vie culturelle anglaise - la ville apporta en effet une contribution non négligeable à l'édification d'une identité nationale - et aux facteurs qui précipitèrent son déclin.

Ce livre s'adresse aux étudiants anglicistes et plus largement à tous ceux qui s'intéressent au Siècle des Lumières, car la ville de Bath constitue un exemple remarquable d'urbanisation à l'époque des rois Georges.