Étrange destinée ! Achevée en 1690, Athalie

ne fut vraiment représentée qu'à partir de 1716.

Voltaire y voyait «le chef-d'oeuvre de notre

théâtre», et «peut-être [...] de l'esprit humain».

Ce fut un avis assez général jusque vers 1860.

Pendant encore près d'un siècle, cette pièce fut,

avec Esther , l'oeuvre la plus étudiée dans

les collèges. Puis elle sombra dans l'oubli.

Injuste rejet d'un chef-d'oeuvre de l'art et de

la pensée, même si sa base idéologique et

culturelle n'est plus guère vivante aujourd'hui.

Athalie est, avec Phèdre , l'oeuvre la plus hardie

de Racine, par l'ampleur et la variété du lexique,

la violence des scènes évoquées, la vigueur

des protagonistes, la profondeur politique et

religieuse, une grandeur épique, plusieurs

significations tragiques. Les effets de mise en

scène, les chants du choeur, l'accompagnement

musical lui donnent une dimension spectaculaire

généralement absente du théâtre classique.

La confrontation entre l'avidité d'Athalie,

la pureté de Joas et la loi de Dieu offre une clef

pour comprendre tout le tragique racinien.