L'extraordinaire destin du christianisme primitif peut s'expliquer à partir

d'une étude psychologique du mouvement lancé par Jésus et ses premiers

héritiers. Le succès d'un petit cercle religieux comme il en existait

tant à l'époque tient à la manière dont les premiers chrétiens ont su intégrer

dans une même communauté des comportements religieux a priori

antagonistes, permettant à la fois de rompre avec les héritages ou de les

respecter : en brisant des tabous, en rejetant son passé et sa famille, mais

aussi en inscrivant sa croyance dans une sagesse traditionnelle. Pour Gerd

Theissen, une psychologie de la religion permet de comprendre les ressorts

de cette diversité. Bien davantage que l'Eglise ultérieure, les textes

du Nouveau Testament offrent un matériau propice à cette lecture : processus

de conversions, miracles, glossolalie, visions, exorcismes et rituels

permettent de mieux connaître les premiers chrétiens et, plus largement,

les mécanismes du comportement religieux en général. Dans cette étude

qui fera date, l'orthodoxie ou l'hérésie ne fonctionnent pas comme critères

de jugement. Ainsi, par exemple, la gnose, si présente aux premiers

siècles, n'est pas réduite à certaines de ses définitions hérétiques traditionnelles

: elle représente une manière très élaborée de traduire dans

un système l'élan mystique du premier christianisme.