Une adaptation lyrique de Hernani, pièce de théâtre de V. Hugo. L'opéra met en scène le destin d'Elvira, une jeune Espagnole, au XVIe siècle. Elle est convoitée par trois hommes : son vieil oncle et tuteur Silva, le cruel roi d'Espagne Carlo et Ernani, noble déchu et rebelle devenu bandit. Seul ce dernier a les faveurs de la jeune fille mais leur amour est promis à un sort funeste.