L'Etat moderne est confronté au problème classique de Montesquieu : «Qui fait quoi ?». Ou plutôt «Qui doit faire quoi ?». Mais il ne peut ignorer aujourd'hui de nouvelles interrogations : «Comment s'y prendre ? Quelle méthode privilégier ? Et, surtout, dans quel ordre intervenir ?». Le principe de subsidiarité s'efforce de répondre à ces questions. Il met l'accent sur les impératifs de proximité - au plus près, au mieux - et d'efficacité - au plus approprié, au mieux -. Il n'est pas dit que ces impératifs soient toujours conciliables.

Le principe de subsidiarité est étudié sous trois facettes : la subsidiarité territoriale, la subsidiarité fonctionnelle et la subsidiarité procédurale. Il l'est dans une perspective nationale, comparative et européenne.