Parcours académique obligatoire de la culture bourgeoise, les lettres classiques se voient, au fil du XIXe siècle, de plus en plus raillées. Convoquant la littérature, l'histoire culturelle, la mythocritique, l'histoire de l'art et la culture médiatique, les contributeurs montrent comment cet usage ridicule des humanités révèlent les travers et les aspirations de la haute société de l'époque.