P ublié en 1802, cet ouvrage révéla les antiquités égyptiennes aux Français. Il connut dès sa parution un succès énorme (pas moins de quarante éditions). Vivant Denon, son auteur, est l'un des personnages les plus attachants de la fin de l'Ancien Régime et de l'Empire. Épicurien, ami des arts, il participa, âgé de plus de cinquante ans, à l'expédition de Bonaparte en Egypte.

Chargé de recenser et de dessiner les monuments pharaoniques décrits jusque-là de manière fragmentaire ou fantaisiste, indifférent aux dangers, il écrivit d'une plume alerte, pétrie d'humour et de sensibilité, son récit de voyage.

Les quelque 1 000 dessins que Denon réalisa (dont un choix est proposé ici) furent à l'origine de ce que l'on a appelé «égyptomanie» et attirèrent sur les rives du Nil un grand nombre de voyageurs et de savants dont Jean-François Champollion.