Dans le district de Mirgorod, voisinent Ivanovitch et Nikiforovitch. Le premier est un veuf respecté par son beau parler, sa redingote et ses melons. Il est bon chrétien, ami du juge et du maire. Le second, plus taciturne, est un vieux garçon peu sociable. Ils sont l'un pour l'autre les figures inverses d'une même carte à jouer. Mais voilà qu'une dispute les oppose.