Cette histoire d'un navire aux prises avec les mers de Chine évoque un moment décisif de l'existence de Conrad (1857-1924) : son premier commandement qui fut pour lui une initiation à la difficile vie d'homme. De nombreuses péripéties viendront ponctuer ce voyage "catastrophe" : le choléra et la fièvre s'attaquent à l'équipage pendant que des vents contraires s'acharnent à retarder le bateau. L'intérêt du livre tient surtout à sa méticuleuse exactitude et à la suggestion d'un mystère supérieur : celui de l'homme devant le destin et qui parvient cependant à en triompher.