En 1786, La Compagnie des Indes orientales, soucieuse de ménager au nord de l'Inde des voies ouvertes au commerce britannique, envoie en ambassade au Bhoutan et au Tibet le jeune Samuel Turner, capitaine de l'armée du Bengale avec pour seule mission d'assurer l'entourage du très jeune panchen-lama des bonnes intentions de la Compagnie...

Tout en s'aquittant de sa mission, Samuel Turner se livre à des observations quasi ethnographiques qui font de cette ambassade un précieux témoignage sur les usages, les mœurs et les institutions du Bhoutan et du Tibet à la fin du XVIII^e siècle.