Un monde fait d'atomes et de vide, des phénomènes réductibles aux mouvements et aux formes des atomes : ce sont là deux aspects bien connus de la philosophie matérialiste et mécaniste d'Épicure. Une telle conception de l'univers peut-elle cependant rendre véritablement compte de l'être vivant et de sa physiologie ? Comment un rassemblement de matière aléatoirement combinée produirait-il un organisme ? Et si le vivant est une sorte de mécanisme, qu'est-ce qui différencie un mécanisme vital des autres ? L'ouvrage examine de façon systématique les réponses épicuriennes à ces questions en s'attachant notamment à les replacer dans un dialogue avec les philosophes antérieurs, principalement Démocrite et Aristote.