Sous la forme d'un manuel, cet ouvrage reprend les conférences données au cours de l'année 1998-1999, à l'École d'études sociales et pédagogiques de Lausanne, par des professeurs de droit, avocats, médecins, juges et assistants sociaux. Les exemples majoritairement vaudois sont cependant transposables à l'ensemble des cantons de suisse romande.