Mardi 27 mars 1810, trois heures de l'après-midi, sur la route de

Soissons à Reims. Un empereur de quarante ans bondit dans une

voiture, à la grande surprise d'une jeune princesse de dix-huit ans.

Napoléon Bonaparte vient de faire la connaissance de sa future

épouse, Marie-Louise, fille de François I^er d'Autriche. Pour elle, qui

fut élevée dans la haine de la Révolution française, c'est d'abord un

choc. Lui s'est peu préoccupé du cérémonial : divorcé depuis quelques

semaines et décidé à sceller cette alliance avec une vieille monarchie

européenne, il est impatient de rencontrer celle qui lui donnera un

héritier. Alors que rien ne les y préparait, l'amour surgit entre eux.

Après «l'incomparable» Joséphine, Marie-Louise, qui connut l'apogée

de l'Empire puis sa chute, fut souvent considérée comme une enfant

gâtée, prompte à abandonner son époux vaincu pour rejoindre les

siens. Pourtant, entre la timide adolescente de 1810 et la souveraine

déchue qui doit quatre ans plus tard retourner auprès de son père

sous protection militaire, le chemin parcouru a été grand.

C'est le mérite de ces différents journaux de voyage, pour la première

fois publiés dans leur totalité, que de nous faire découvrir les coulisses

de l'Empire, mais surtout les mouvements intimes et la personnalité

complexe de cette étonnante jeune fille, à la fois fidèle et capricieuse,

moqueuse et amoureuse jusqu'à la mélancolie.