Cette autobiographie imaginaire part d'une histoire vraie. En 1518, un ambassadeur maghrébin, revenant d'un pélerinage à La Mecque, est capturé par des pirates siciliens qui l'offrent en cadeau au pape Léon X. Ce voyageur s'appelait Hassan al Wassan et devint le géographe du pape sous le nom de Jean-Léon de Médicis dit Léon l'Africain.