Ce second volume commence avec la courte mais brillante dynastie Qin, rendue célèbre en Occident par la découverte à Xi'an de l'armée en terre cuite attribuée à son premier empereur. La longue dynastie des Han qui lui succède va durer quatre siècles. La dynastie Qin a donné son nom à la Chine ; la dynastie Han donne son nom au peuple et à la langue des Chinois.