Bâti sur les décombres de l'Europe napoléonienne, réformé en

1867 pour donner un rôle accru à la Hongrie, l'Empire austrohongrois

pouvait sembler, en 1914, l'une des puissances les plus

solides du continent. C'était un empire à l'ancienne, c'est-à-dire

qu'il avait l'ambition de fédérer de nombreux peuples hétérogènes.

Dans les faits, une majorité d'Allemands et de Hongrois

régissaient les destinées de Slaves (Tchèques, Polonais, Slovènes,

Croates, etc.) de Roumains et d'Italiens - lesquels cohabitaient

d'ailleurs plutôt mal entre eux.

C'est à la suite de l'assassinat de son prince héritier François-Ferdinand

que le vieil empereur François-Joseph s'est laissé

entraîner dans la guerre, aux côtés de l'Allemagne. Déchiré entre

des nationalités différentes, des religions antagonistes, véritable

tour de Babel linguistique, l'empire n'a pas supporté le choc. Cinq

ans après Sarajevo, ce sont cinq pays nouveaux, fondés sur le

principe des nationalités, qui remplacèrent la Double Monarchie.

En Autriche même, devenue un État croupion, le jeune empereur

Charles I^er (qui avait succédé à François-Joseph en 1916) dut

renoncer.