Ouvrage atypique, l' Histoire de la peinture en Italie fut

écrite et publiée en 1816 par Stendhal pour oublier

ses soucis matériels, ses déceptions morales et politiques,

mais resta inachevée. Elle méritait toutefois de

revoir le jour accompagnée des reproductions des

oeuvres dont il fait la description, l'éloge ou qu'il

rejette.

Parmi les oeuvres évoquées par Stendhal on retrouvera

celles faisant partie du "Musée Napoléon", que

l'auteur (Henri Beyle) connaissait tout particulièrement

pour avoir été chargé des oeuvres réquisitionnées

par l'empereur, dont nombre de chefs-d'oeuvre

de la peinture italienne.

Cette Histoire de la peinture en Italie n'est pas une histoire

méthodique de l'art italien ; elle est davantage un

ouvrage où se mêlent des souvenirs personnels, à la fois

politiques et moraux, et des considérations artistiques.

En revanche, les oeuvres commentées par Stendhal

constituent une véritable galerie de peinture que

l'auteur dresse pour le plaisir de toute "âme sensible".

Cet essai reflète autant le magnétisme puissant que

l'art italien exerce encore sur ses contemporains que

ses propres choix esthétiques. Stendhal se révèle ici

un guide hors du commun, hostile à l'érudition, mais

très sensible à l'image, et, dans ses descriptions où

perce un sens historique aigu, Michel Ange trouve une

place singulière. L'auteur l'affectionne autant pour ses

qualités d'artiste que pour sa position morale, nous

brossant le portrait d'un vrai héros romantique. Il

accorde également sa reconnaissance à des artistes

comme Guido Reni, le Corrège, et surtout à Léonard,

"maître du genre noir et majestueux".

En conclusion, cet ouvrage se révèle par bien des

aspects audacieux et sa liberté de conception est

encore tout empreinte des rêves d'un monde nouveau

que l'auteur a partagés un moment avec Napoléon.

Même si Stendhal n'est pas un critique d'art professionnel,

force nous est de reconnaître que la plume

hardie de l'écrivain a su traduire de façon bien souvent

admirable les émotions de tout amateur éclairé.