Dans la France du XIX^e siècle, les régimes politiques se succèdent comme des dynasties royales : Restauration (1814-1830), Monarchie de Juillet (1830-1848), Deuxième République (1848-1851), Second Empire (1852-1870) et Troisième République (1870-1940). Avant cette dernière, aucun régime ne dure plus de 18 ans. La Troisième République elle-même aurait bien pu confirmer la statistique en disparaissant avec la crise boulangiste. Bref, au XIX^e siècle, les régimes passent plus vite que les hommes qui sont en position d'en connaître plusieurs dans leur existence, jusqu'à six potentiellement. De là deux questions auxquelles cette synthèse d'une étonnante actualité tâche de répondre : pourquoi une telle instabilité et pourquoi cette stabilisation sous la III^e République ?