Melle a conservé de son passé de florissante cité médiévale un patrimoine exceptionnel : mines argentifères - dont quelques-unes des galeries se visitent -, fortifications d'agglomération et, surtout, trois parmi les plus remarquables églises romanes du Poitou : Saint-Savinien, Saint-Hilaire et Saint-Pierre, toutes trois édifiées aux XI^e et XII^e siècles, à proximité du "grand chemin" emprunté par les pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle entre Poitiers et Saintes.

Cet ouvrage propose non seulement la découverte de ces édifices majeurs, mais également celle des aménagements urbains qui ont accompagné le développement de l'activité administrative, commerciale et industrielle de la ville au cours du XIX^e siècle : devenue sous-préfecture, Melle bâtit alors sa renommée sur ses célèbres foires aux mules, ainsi que sur la sucrerie installée en 1875 - transformée plus tard en distillerie, puis en usine chimique.