L'histoire des béates, «filles dévotes» formées à s'établir dans les

campagnes au milieu des petites gens et à les éduquer, a commencé au

Puy-en-Velay en 1670.

Autour de leur vie de dévouement se créèrent des légendes noires et

dorées...

En concurrence avec l'école laïque naissante, elles firent souvent l'objet de

cinglants reproches (... incapables d'enseigner convenablement, disposées

à favoriser le cléricalisme et l'obscurantisme...).

Les catholiques s'opposèrent vivement à ces critiques, décrivant les béates

comme les bienfaitrices des populations rurales : «Leur rôle était entier au

service d'autrui ; elles aidaient les femmes en couches, habillaient les morts,

étaient confidentes des secrets des familles, enseignaient lecture et travail de

la dentelle.»

Ces positions peuvent aujourd'hui être nuancées et laisser place à un

passionnante histoire humaine enracinée en milieu rural autour de la

«maison d'assemblée», lieu de vie des béates.

Suivons les traces laissées par ces femmes en coiffe blanche dans leur

terroir, leur village. De nombreuses illustrations nous font découvrir cet

univers, entre logement spartiate et pièce d'assemblée dédiée au culte où rutilent

statuettes, bougeoirs, bois polychromes, bouquets et images pieuses.

À la fois modestes et solides, simples et décidées, les béates ont marqué

leur temps d'une empreinte encore parfois vivace, originale, toujours

touchante.