Dans la ville de Québec, vers l'an 1700. Le mois de mars étire un hiver figé dans les neiges de la terre et les glaces du grand fleuve.

Au fond d'un cachot, la jolie Jeanne Beaudoin, emprisonnée depuis trois jours, se morfond : à vingt-deux ans, elle va finir au bout d'une corde pour avoir dérobé deux robes et des mitaines aux bourgeois dont elle lavait les chemises brodées. Or, elle veut vivre, à tout prix. Et elle sait que si le bourreau épouse une condamnée, on la gracie. Mais elle sait aussi qu'être "bourrelle" est un affreux destin...

Romancier de la terre de France et de ses paysans, Bernard Clavel a puisé, dans les grands espaces du Québec et la rude chaleur de ses habitants, une nouvelle source d'inspiration tout en demeurant fidèle aux thèmes qui lui sont chers.