Avec Claude, son frère aîné, Nicéphore Niépce a commencé par mettre au point un moteur à explosion, le Pyréolophore. Puis ils ont tenté de perfectionner les grandes eaux de Versailles, la culture de l'indigo, la lithographie... Mais le projet qui tient le plus à coeur à Nicéphore, c'est une boîte, inventée au IV^e siècle avant Jésus-Christ, qu'on appelle la « caméra obscura ». À l'aide de la science, de la chimie et du soleil, il est en train d'inventer ce qui ne porte pas encore le nom de photographie. Le monde n'en sait rien encore. Mais Clarisse, la fille des domestiques de la maison, elle, est dans la confidence...