La prose n'a pas été, en Grèce ancienne, une forme vide ou

transparente. Etroitement associée à la parole politique et au

discours scientifique (philosophie, histoire, enquête sur la

nature) dont, vers la fin de l'époque archaïque, elle a accompagné

l'émergence, elle en a gardé un ensemble de connotations et

une vocation propres. Cette personnalité est si marquée qu'on

peut, comme l'a fait L. Alma-Tadema dans le tableau reproduit

sur la couverture de ce livre, dresser l'allégorie du langage en

prose : masculin, studieux, adulte, aussi tendu vers le réel que

la «Poésie», son double inversé (ci-contre), s'abandonne, sous

les traits d'une femme, à de vagues rêveries.

Plus qu'un portrait authentique, il s'agit d'une pose ou d'une

posture ; la prose antique a su «rêver» elle aussi. Vers le début

de notre ère en particulier, dans le paysage littéraire du monde

gréco-romain, les formes de prose ont occupé une position

dominante, et investi toutes les fonctions jadis réservées à la

poésie : divertir, séduire, inventer des mondes imaginaires.

Pourtant, les prosateurs n'ont cessé d'affirmer l'identité de

la prose et d'exiger d'elle, alors même que la poésie devenait

son modèle secret, qu'elle reste fidèle, d'une manière ou d'une

autre, à son programme originel. Héritiers de cette histoire

complexe, théoriciens, orateurs, romanciers, auteurs de satires,

de dialogues ou de «prosimètres» ont médité sur la nature de la

prose ; ils ont mis au jour ses contradictions, défini ses modèles,

formulé ses normes et ses recettes. Leurs réflexions et leurs

pratiques font l'objet des neuf études réunies dans ce volume.