Au cours de recherches en compagnie d'archéologues,

l'auteur, géographe, n'a cessé de relever les traces d'usage

de l'eau dans des civilisations disparues. Pendant trente-cinq

ans, il a étudié de multiples systèmes appartenant

à diverses époques, dans une douzaine de pays d'Orient.

Il raconte ici six de ses expériences vécues, autour de

sites prestigieux : Samarcande, Pétra, Mareb au royaume

de Saba, Chine au nord de la capitale impériale. Et aussi

dans de petites vallées du Yémen, dans les vestiges d'un

«paradis» en Jordanie, dans des oasis perdues parmi

les déserts de l'Iran. Qu'il s'agisse de grande irrigation

concernant des empires ou de l'eau captée dans des

canalisations souterraines par de minuscules villages, il

a observé une vaste gamme de pratiques antiques ayant

trait à l'eau. Chacun des six chapitres raconte une

enquête portant sur les traces de l'eau dans le passé.

Mais ce livre est plus qu'une investigation géo-archéologique

: il concerne les sociétés. Les manières habiles,

économes, attentives à l'environnement dont usaient

des civilisations qui ne disposaient pas d'eau en suffisance

ne restent pas sans écho à notre époque, qui

pourrait avoir à s'en inspirer.