Né au début du siècle dans une famille juive séfarade, Elias Benshoam Shimonoff quitte Varna (Bulgarie). Il se met à l'école des escrocs et des contrebandiers de l'Empire ottoman. Au Caire, il s'embarque pour Londres, là l'émigrant misérable devient un homme d'affaires prospère. Enfin, arrivé en Suède dans les années 30, face aux désastres qui s'annoncent, il mesure la vanité de son ascension.