Ce livre raconte l'ascension et la réussite d'une femme dans

l'Éthiopie de la fin du XVII^e siècle. Issue d'un milieu très pauvre de

petits paysans, Mâryâm, belle et ambitieuse, parvient à épouser un

haut dignitaire. Elle accède à la cour et aux cercles dirigeants. Elle

exerce une influence sur l'empereur lui-même.

Mais la faveur est incertaine et fragile. La chute n'en sera que

plus spectaculaire. Frappée de disgrâce, Mâryâm est reléguée dans

son village natal. Au cours d'un pèlerinage à Jérusalem, elle meurt

misérablement dans un oubli total.

Cette destinée s'inscrit dans un cadre historique et géographique

précis. En arrière-plan, ce livre évoque l'éclat et le raffinement

d'une civilisation brillante et ancienne. La capitale et la cour sont

alors fixées à Gondar : aujourd'hui encore palais, églises, oeuvres

d'art témoignent des fastes de cette époque. Mais, guettée par la

décadence, cette époque ne fut qu'un moment dans l'histoire

millénaire de l'Éthiopie.

À travers le récit d'une destinée individuelle, de ses passions, de

ses tourmentes, ce livre a voulu donner l'occasion au lecteur de

découvrir et de comprendre un pays, une époque, une société à la

fois si loin et si proches.