Le XVIe siècle, en France, est un temps de ruptures et de contrastes. Le rêve d'unité symbolisé par la formule "une foi, une loi, un roi" est mis à mal par la déchirure religieuse ; à l'élan triomphant de la Renaissance succède le drame des guerres civiles. Mais la connaissance des cultures antiques, diffusée par l'imprimerie, et la découverte des "sauvages" d'Amérique invitent à la réflexion.