Les Romains ont-ils pratiqué des sacrifices humains lors des Saturnales,

cette fête du renversement de l'ordre semblable au Carnaval ? La victime

- le roi des Saturnales - peut-elle être apparentée à d'autres rois

éphémères dont le Père Noël serait, chez nous, le dernier représentant

? C'est à partir de ces questions que Francesca Prescendi mène

une enquête passionnante en déterrant un chapitre méconnu de l'histoire

des religions.

Celle-ci commence par l'étude d'un texte du célèbre anthropologue

français Claude Lévi-Strauss, qui médite le récit de l'autodafé d'une

effigie du Père Noël par des chrétiens français à Dijon en 1951. Pour

établir un lien avec l'Antiquité romaine, Lévi-Strauss convoque

Le Rameau d'or de l'anthropologue anglais James George Frazer.

De fil en aiguille, Francesca Prescendi s'interroge sur l'importance

que le discours sur le sacrifice humain prend dans les écrits des savants

de la fin du XIX^e siècle, ainsi que dans leurs correspondances privées,

jusqu'à présent inédites.

De l'Antiquité classique en passant par les contrées moyen-orientales

de la Méditerranée jusqu'à la crucifixion de Jésus et la passion d'un

martyr, l'enquête se poursuit et trouvera certainement une réponse,

mais différente sans doute de celle attendue par le lecteur.