Hugo écrivit ces deux pamphlets pour «arrêter le marteau qui mutilait la face du pays» en détruisant nos édifices historiques. Il dénonça le vandalisme des spéculateurs qui jetaient à bas nos monuments nationaux avec l'assentiment des municipalités. Ces deux textes sont à l'origine de la prise de conscience des autorités et de la loi pour la protection de notre patrimoine architectural.

A quoi servent ces monuments? disent-ils. Cela coûte des frais d'entretien, et voilà tout. Jetez-les à terre, et vendez les matériaux. C'est toujours cela de gagné. Depuis quand ose-t-on, en pleine civilisation, questionner l'art sur son utilité? Malheur à vous si vous ne savez pas à quoi l'art sert!