La France fut, dans les années 1820-1830, un pays émergent, un jeune

dragon de l'industrie naissante. Elle se plaçait alors dans les traces,

mais aussi en compétition avec le leader incontestable de l'époque :

la Grande-Bretagne. Celle-ci venait de créer ce qu'il est aujourd'hui

convenu d'appeler la révolution industrielle et elle dominait le monde

après sa victoire sur les armées napoléoniennes.

Quels sont les hommes, les techniques et les entreprises qui ont

effectivement relevé ce défi de l'industrialisation ? L'enquête historique

sur les réalisations de Marc Seguin et de ses frères nous entraîne loin

des clichés un peu convenus de l'histoire institutionnelle des sciences

ou d'une histoire industrielle purement hexagonale. Fort proches de

leurs célèbres homologues d'outre-Manche, ces premiers ingénieurs

civils français nous plongent au coeur de l'action, au contact direct des

échanges techniques internationaux, des choix de l'entreprise, de ses

raisons économiques et sociales. C'est probablement une autre histoire

des techniques et de l'industrie que révèle cette étude de cas, permise par

la qualité des archives des entreprises Seguin. L'adaptation innovante

d'idées venues de l'extérieur, puis leur intégration dans les savoir-faire

techniques régionaux sont au coeur du processus d'industrialisation,

tout comme le financement et les stratégies de chacun.

Il s'agit d'une série d'aventures industrielles passées au crible de

l'histoire, qui nous entraîne de la mécanisation drapière à la conception

des ponts suspendus, de l'invention du câble à la mise au point de

la chaudière tubulaire, des premiers bateaux remontant le Rhône à la

création du chemin de fer de Lyon à Saint-Étienne et à ses premières

locomotives. Comme beaucoup des réalisations des frères Seguin,

cette ligne ferroviaire resta longtemps méconnue alors qu'elle est

contemporaine du mythique Liverpool - Manchester britannique...