Voici les aventures - parfois périlleuses! - les observations, les émerveillements de quelques voyageurs érudits et aventuriers partis, du XV^e au XVIII^e siècle, en quête de l'Égypte pharaonique.

Ils s'intéressent à l'environnement et aux monuments antiques: ils imaginent un moment que les pyramides sont les greniers à blé du patriarche Joseph de l'Ancien Testament. Et ils étudient aussi les crocodiles et les bananiers! Mais ils manifestent également un intérêt tout particulier pour les momies, puisqu'elles seront reprises dans les pharmacopées occidentales et utilisées par des apothicaires et des médecins pendant plusieurs siècles.

Les explorateurs versés dans la science médicale mettent leur séjour à profit pour observer les maladies et les traitements par les plantes proposés en Égypte. Ces praticiens tirent des conclusions qui conduisent à améliorer les pratiques médicales en Europe.

Quant aux hiéroglyphes qui intriguent le voyageur, ils font rêver depuis l'Antiquité, et de nombreux chercheurs s'attachent à décrypter l'écriture des anciens Égyptiens. Le deuxième chapitre du livre évoque pas à pas les étapes de la recherche depuis le XVI^e siècle jusqu'aux premières années du XIX^e, où de nombreux chercheurs s'attachent à décrypter l'écriture des anciens Égyptiens. S'ils n'aboutissent pas, ils fournissent quelques pistes sur lesquelles se fonde le déchiffrement proposé par Champollion.